Дом для похотливых монстров. Глава 90

Глава 90: Сражайтесь с будущим

Хватая ртом воздух, Майк выпал из пугающих объятий Рождественского будущего на холодный, шершавый бетон. Глядя на духа снизу вверх, было невозможно что-либо разглядеть в темноте его капюшона или разглядеть какие-либо черты лица, за исключением бледной руки, которая быстро спряталась в длинный темный рукав. Трудно было сказать, были ли пальцы костлявыми, или кожа просто высохла, превратившись в тонкий бледный слой плоти.

— Отвези меня обратно. – Он попытался встать, но его конечности все еще были слабы после попытки манипулировать магией Северного полюса. – Мне нужно вернуться к остальным.

Дух ничего не сказал, затем указал через плечо Майка.

— Придурок, – пробормотал Майк, затем перевернулся, чтобы посмотреть. Они стояли на тротуаре прямо перед его домом, а во дворе перед домом не было ни души. Лабиринт из живой изгороди полностью высох, и ветви его кустов были покрыты опавшими листьями. Передние окна были разбиты, а над дверью был прибит кусок фанеры.

Дух снова указал, словно подталкивая Майка вперед.

— Нет, пошел ты. Твой босс послал тебя отделаться от меня, я не дурак. – Майк встал, и его ноги подрагивали, как у новорожденного теленка. – Ты видел своих брата и сестру? Не самое горячее, но Прошедшее Рождество. Все эти столетия Рождества, на которое нассал испорченный Санта-Клаус.

Рождественское будущее наклонило голову, затем снова указало.

— Нет, я в порядке. – Майк двинулся, чтобы прислониться к каменной стене, окружающей его дом, но Рождественское будущее схватил его за шиворот и потащил к дому. Он пинался и бил кулаками, но призрак просто отодвигался в сторону или перемещался так, чтобы контакт был минимальным.

Майк обмяк, вынудив духа отпустить его. Они подняли его и потащили к дому, но Майк закрыл глаза.

— Даже если ты отнесешь меня, я не буду смотреть! Ты не сможешь причинить мне боль, если я не…

Из него вышибло воздух, когда Рождественское будущее швырнул его всем телом сквозь фанеру. Дерево разлетелось вдребезги, и Майк чуть не потерял сознание. Его мозг помутился от удара. Дух снова подхватил его и потащил через дом на задний двор.

К счастью, задняя дверь не была заколочена, а это означало, что Майк смог повернуть ручку, чтобы отпереть ее, прежде чем его вытолкнули. Теперь они были на заднем дворе, и там было так же пусто, как и перед домом. Дерево Амимон превратилось в зазубренный пень, в то время как в фонтане Найи не было воды.

Майк снова закрыл глаза, но дух рывком поставил его в нужное положение и впился пальцами в его лицо, приоткрывая веки. Он попытался укусить духа, но ублюдок отодвинулся в сторону.

— Знаешь, я скучаю по тем дням, когда люди просто говорили мне, что мой мир сгорит. Честно говоря, наполовину ожидал увидеть это здесь. Значит, это и есть будущее, да? Насколько далеко мы продвинулись вперед? "Ветры зимы" еще не вышли?"

Рождественское будущее ответил тем, что встряхнул его и указал лицом Майка на фонтан.

— Хорошо, да. Мне так грустно, все мертвы, бу-ху-ху. – Увидев все это, он пришел бы в ужас, но он уже знал, что то, что показал ему дух, было лишь одним из возможных вариантов будущего. – Я изменю свои привычки, думаю, пора возвращаться.

Дух толкнул его на землю. Майк набрал полный рот земли, которую выплюнул.

— Будущее на вкус как задница, – проворчал он. Ладно, значит, план по его подавлению провалился. Разве дух не должен был знать об этом?

Призрак Рождественского будущего пнул Майка в ребра. Атака была настолько быстрой, что Майк не смог уклониться от нее, но он смог увернуться настолько, что атака была не столь эффективной.

— О, черт, теперь я знаю, почему ты не нашел меня раньше. – Майк попытался отползти, но его ножки-спагетти не принесли ему никакой пользы. – Ты можешь видеть будущее. Ты ждал, чтобы схватить меня, когда я буду совсем один и буду слаб…

Еще один удар пришелся ему в зад, и он кувыркнулся задницей через голову вниз по склону сразу за фонтаном. Он остановился, и теперь его взгляд был прикован к вратам в Подземный мир. Замка не было, и он мог видеть окутанные туманом деревья на другой стороне.

— О, ты только что облажался. – Он по-пластунски пополз к воротам, горя желанием перебраться на другую сторону. Было ли его тело или дух в будущем, не имело значения. Подземный мир принял бы его в любом случае, и всего через минуту он вернулся бы с огнедышащим адским псом.

Еще один удар прошел мимо него, и он сумел подобрать под себя ноги. Подземный мир был так близко, и призрак Рождественского будущего следовал за ним по пятам.

Подожди секунду. Рука Майка уже сомкнулась на холодном железе ворот, когда он вспомнил, что в Рождественском будущем возможны все возможные исходы. Не следует ли опасаться везти его куда-нибудь с потенциальными союзниками?

Был ли Цербер вообще по ту сторону этих врат?

Вместо того чтобы пройти через ворота, он подождал ровно столько, чтобы Рождественское будущее поравнялся с ним, затем свернул в сторону и рывком распахнул ворота. Металлические прутья, способные сдержать демонические орды, врезались в Рождественское будущее, отбросив дух назад. Он упал на землю, и капюшон на мгновение соскользнул, открыв, что лицо духа представляло собой гладкую массу плоти с отверстиями там, где должны были быть глаза и рот. Темный туман просачивался из каждого отверстия, собираясь под телом духа.

— О, черт бы меня побрал, – прошептал Майк, с ужасом наблюдая, как туман пытается обвиться вокруг его ног. Он сделал шаг назад, споткнувшись о какой-то маленький предмет. Это был замок с ворот, покрытый таким количеством грязи, что он его не заметил. – Ты собирался запереть меня там, не так ли?

Рождественское будущее стоял, расставив ноги и наклонившись вперед, не используя рук, – движение, которому позавидовал бы Носферату. Дух издал звук, как будто кто-то вдохнул огромное количество воздуха, но Майк не стал задерживаться, чтобы посмотреть, что произойдет дальше. Он, прихрамывая, побежал к теплице, что, вероятно, выглядело так, будто он весь день скакал на лошади и теперь у него был тяжелый случай разбитой задницы.

Рождественское будущее телепортировался перед ним, раскинув руки, но Майк был готов. Врата были доказательством того, что дух не мог точно предсказать, что произойдет, по крайней мере, не всегда. На самом деле, это было лишь решение, принятое в последний момент, которое удержало его от прохождения через ворота.

Это было похоже на то, что он делал бы, играя с Софией в "Шлепни циклопа". Сосредоточься на одном намерении, а затем сделай что-нибудь другое или даже противоположное. Он мог замахнуться на духа или попытаться проскользнуть мимо него, но, возможно, это были те действия, которые он, скорее всего, предпринял бы.

Сосредоточившись на том, чтобы нанести удар призраку, Майк в последнюю секунду передумал и повалил духа на землю. Они подпрыгивали и катались по двору, а мир вокруг них расплывался. Это снова был дом, но феи играли друг с другом в снежки, в то время как пара горгулий кружила над головой.

— Так что же с этим не так? – потребовал Майк. Дух отреагировал тем, что вывернулся у него из-за спины и ударил его лицом о каменную стену. Мало того, что это было чертовски больно, так еще и горгульи свалились сверху, и по дому разнесся сигнал тревоги. Потоки магии слились вокруг них, и Рождественское будущее вогнал свое колено Майку в солнечное сплетение.

— Уф. – Это был единственный доступный ему способ вернуться, но все снова расплылось, и теперь они были за пределами сгоревшей оболочки его дома. Майк стиснул зубы и попытался втянуть в себя побольше воздуха, когда Рождественское будущее обхватил его рукой за горло и сдавил.

Покалывание в его теле сменилось ревущей яростью его магии. Расплавленная ярость проявилась в виде обжигающего разряда электрической энергии по его спине, и Рождественское будущее исчез из существования с шипящим звуком.

Задыхаясь, Майк пополз к дому. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем вернется Рождественское будущее, но ему пришло в голову кое-что важное. Эти варианты будущего были лишь единичными возможностями из почти бесконечного числа исходов. Были ли это просто сложные иллюзии, похожие на то, чего могло достичь Прошлое Рождество, или он действительно был в этом потенциальном будущем?

Если последнее, то его семья могла бы помочь ему, если бы он смог привлечь их внимание. Ему нужно было быть внутри дома, просто на всякий случай–

Рождественское будущее схватил его за лодыжки и потащил прочь из дома. Дух поднял его и бросил на массивный камень, который появился, когда будущее снова сместилось. Майк причмокнул губами о холодный мрамор, затем откинулся назад настолько, чтобы увидеть свое собственное имя, высеченное на камне.

Майк Рэдли

Любимый муж, отец и друг.

Он посмотрел внизу и увидел, что это была сегодняшняя дата.

— Хороший штрих, засранец. – Он перелез через надгробие, едва избежав очередного удара ногой в голову. Упав плашмя на землю, он начал смеяться. После того, как он имел дело с Прошлым и настоящим Рождеством, он ожидал от последнего оставшегося призрака длинного, тщательно продуманного плана. Этот ублюдок даже зашел так далеко, что прикончил его, когда он был уязвим, но план сводился к тому, чтобы просто надрать ему задницу старомодным способом.

Рождественское будущее телепортировался прямо на Майка, а затем попытался задушить его длинными костлявыми пальцами. Майку удалось сделать глубокий вдох, затем он издал крик баньши. Рождественское будущее опрокинулся навзничь, схватившись за то место, где были бы его уши, если бы они у него были. Все его тело покрылось рябью, проливая темный туман на землю.

Майк бросился к нему, но остановился, когда увидел, что дом исчез. Вместо этого земля была пуста, как будто ее зачерпнула гигантская рука. Чувство опасности зародилось у него внутри как раз в тот момент, когда Рождественское будущее налетел на него сзади, и они оба упали в яму.

Когда они приземлились, мир перевернулся, и он оказался в своем подвале. Рождественское будущее проделал жутковатую штуку стоя, в то время как Майк просто лежал там, пыхтя и отдуваясь на воздухе. Было ясно, что это будет бой на истощение, и он даже не успеет перевести дух, если так будет продолжаться и дальше.

Когда Рождественское будущее склонился над ним, Майк использовал свою магию, чтобы увидеть душу призрака. Это было невероятно трудно понять, все равно что смотреть на фрактал, спроецированный внутри бесконечного зеркала. Его мозг отчаянно пытался интерпретировать концепцию вечности в существе, состоящем из пространства-времени, и его разум ухватился за аналогию с зеркалом.

— Съешь мой член, худощавый мужчина со скидкой. – Вместо того, чтобы превратить свою магию в тонкие пальцы, предназначенные для плетения, он скрутил их в толстый стержень и воткнул его в зеркало. Метафорическое стекло взорвалось, посылая каждую перестановку духа наружу, в комнату.

Рождественское будущее закричал, когда мир вокруг них разорвался в клочья. Реальность закрутилась по спирали в буквальном смысле этого слова, двое дерущихся отскакивали от стен, когда комната вокруг них преображалась. По краям комнаты образовались трещины, обнажая пустоту за пределами того, что жаждало света.

Несмотря на интенсивную смену декораций, Майк почувствовал, что входит в транс, как будто он вел машину по шоссе. Прошло так много времени с тех пор, как он в последний раз водил машину. Вспомнит ли он, как это делается? Всякий раз, когда он пытался вернуть свое внимание к разрушенному миру вокруг себя, какая-нибудь случайная мысль привлекала его внимание, или он забывал, что делал. Просто было легче просто плыть по течению и не обращать внимания на существ, которые наблюдали за ним. Его тело больше не болело от того, что он попал в темпоральный спин-цикл, и он предположил, что это произошло потому, что все исчезло вскоре после того, как появилось.

Это могли быть минуты, часы или даже дни. В конце концов комната перестала вращаться, и он снова оказался на цокольном этаже, дрожа от холода. Он оглянулся через плечо, но Рождественское будущее исчезло.

Поднявшись на ноги, он направился к лестнице и поднялся наверх. Он толкнул дверь и вышел на кухню. Там было пусто, как будто там никто не жил.

— Отлично, – пробормотал он, потирая шишку на лбу. Когда он оперся о столешницу для поддержки, она показалась ему странно похожей на губку. Озадаченный, он убрал руку и увидел, что может видеть сквозь себя.

— Это не может быть хорошо. – Он вышел из кухни в столовую. За столом было обычное количество посадочных мест, а в конце сидел Рождественское будущее, сжимая в руках маленький радиоприемник.

— Ты действительно жуткий ублюдок. – Майк напрягся, ожидая, что дух придет за ним. Вместо этого он включил радио, наполнив комнату звуками помех. Длинные пальцы крутили ручку настройки, наполняя комнату какофонией звуков.

— Ми…ке…Рад…лей. – Это была мешанина из разговоров и музыки, собранных воедино в связное заявление, которое Майк абсолютно ненавидел. Предоставьте призраку, путешествующему во времени, выбрать самый жуткий способ общения.

— Я так понимаю, тебе есть что сказать. – Майк сел на противоположном конце стола, внезапно осознав, насколько он устал.

— Я… выиграл…

— Как скажешь, чувак. Я все еще стою. Ну, пока сижу, но неважно.

Рождественское будущее яростно крутило ручку, и мозг Майка складывал слова воедино.

— Твои действия…слишком непредсказуемы, – сообщили ему по радио. – Каждое мгновение…слишком много переменных.

— Надо было написать это на моем надгробии, – ответил Майк. – Или, может быть, что-то таинственное. Я думаю: "Здесь лежит Майк. Хаотичная сексуальность."У меня есть одноглазая подруга, которая может рассказать тебе все о том, как я обманываю ожидания, но не жди от меня такого же отношения к ней. Это совсем другой вид борьбы.

— Не смог угадать… результат достаточно быстро. – Рождественское будущее замер, словно чего-то ожидая, затем повернул еще немного. Майк заметил темные линии разложения на пальцах духа. – Слишком много будущих, чтобы их увидеть, недостаточно…время приспособиться.

— Разве ты не смотрел "Терминатора"? Тебе бы это понравилось. Все дело в том, что люди писают на саму концепцию тебя. Где ты взял радио? Я был бы гораздо счастливее, если бы у меня была спиритическая доска или "Говори и говори".

Дух сделал паузу, затем еще немного покрутил диск. – Перенес тебя в невероятную временную шкалу, но ты заметил ловушку. Я не боец. Был единственный шанс сделать это…избив тебя. Я потерпел неудачу.

— Заманив меня в ловушку в Подземном мире? Как бы это сработало? – Тогда это была мысль в последний момент, но теперь он был уверен, что Цербера не было бы рядом, чтобы помочь. Однажды ему объяснили, что Подземный мир многогранен. Даже если бы он не находился во временной шкале, которая имела бы хоть какой-то смысл, опасность для него была бы очень реальной и окончательной.

Рождественское будущее кивнул. – Очень маленький шанс, но пришлось подчиниться…Санте.

— Этот мудак на самом деле не Санта. – Майк наклонился вперед и нахмурился. – Это просто самая дурацкая его часть, которая носит его кожу как костюм.

Дух вздохнул и затих. Майк подумал, не закончился ли их разговор, но Рождественское будущее приподнял свой капюшон, словно глядя на него.

— Требовались решительные меры. – Призрак сделал паузу, то ли для драматического эффекта, то ли потому, что следующие слова были неправильными, Майк никогда не узнает. – Пришлось подчиниться, даже несмотря на… последствия. Не могу вернуть тебя обратно.

— Прости, что? – Майк стукнул кулаком по столу, и тот под ним стал мягким. – Что значит, ты не можешь забрать меня обратно?

— Выбора нет. Я должен остановить тебя до того, как ты остановишь Санту, но на самом деле не могу остановить тебя. – Рождественское будущее каким-то образом нашел звуковой фрагмент, заставивший аудиторию ахнуть от удивления. – Если я убью тебя, Крампус победит. Твоя семья… мстит. Рождество… отменяется. Ты должен был умереть… от чьей-то чужой руки. Я застрял в парадоксе… сейчас слишком слаб. Я больше не могу бороться, не могу вернуть тебя обратно. Рождество все еще отменяется.

Призрак чуть не выронил рацию, но Майк заметил, что что-то еще было не так. Дух обмяк в своем кресле. Из него вытекло еще больше этого черного тумана. Он осмотрел его душу и был удивлен, увидев, что она больше не выглядела как фрактал и не была воспроизведена. Вместо этого он выглядел как крошечное пламя с прикрепленными к нему полосками тьмы.

— Подожди секунду. – Майк встал и придвинулся немного ближе. – Если Рождество отменяется, то…..ты не сможешь стать Рождественским будущим, если…

Каким-то образом этот ублюдок нашел аудиоклип, в котором Джабба Хатт смеется в ответ.

— Нет, ты должен отвезти меня обратно! – Майк пересек стол. Его магия осветила комнату и ни к чему не прикоснулась, когда он схватил духа за горло. Он даже не отреагировал, обмякнув в его пальцах.

— Не могу. – Рождественское будущее откинул капюшон, чтобы показать, что темнота на его пальцах превратилась в темные линии вдоль лица. Только вокруг одного глазного отверстия еще оставалось что-то белое. – Все это уже произошло. Должен позволить… событиям развиваться…

В то время как Майк выкрикивал угрозы в адрес духа, он не упустил из виду, что тот переключил радио на еще одну фразу.

— Я… сожалею… – Призрак съежился под своей мантией, не оставив после себя ничего, кроме черного плаща. Когда Майк попытался поднять его, он превратился в черный туман и растекся по половицам, прежде чем исчезнуть.

Майк закричал от ярости, затем попытался схватить стул и швырнуть его. Вместо этого он сдвинулся меньше чем на дюйм, когда его пальцы прошли сквозь него. С приближением Рождественского будущего он обнаружил, что больше не может взаимодействовать со своим окружением.

Он выбежал в гостиную и замер, увидев, что она пуста. Там не было никакой мебели, а дом был разграблен догола. Что случилось с его семьей? Куда они делись?

Что-то треснуло у него внутри, и он прислонился к стене, сползая вниз, пока не оказался сидящим. Слезы гнева и горя катились по его щекам. Несмотря на то, что технически он победил призрака, в конце концов тот победил. Майк застрял бог знает на сколько лет в будущем, не имея возможности вернуться домой.

Столько мыслей пронеслось у него в голове одновременно, что он почувствовал себя дезориентированным. Что подумали остальные, когда он исчез? Технически, он не был мертв, так что дом не впал бы в спячку… верно?

Глядя в пустое окно на холодное зимнее небо, он услышал тихое тиканье часов в своем кабинете. Он вытер слезы с глаз и встал, а затем осторожно направился в комнату. Когда он вошел внутрь, то увидел, что в офисе чисто, вся мебель убрана. Беглый осмотр гостиной показал то же самое.

Полки у окна были встроены в стену, и маленькие часы, оставленные на полках, издавали звон. Колокольчик прозвенел три раза, а затем возобновил свое тихое тиканье.

— Мимик? – Он не был уверен, почему Мимик оказался здесь, но это было единственное, что имело для него смысл. Он подошел к полкам и попытался взаимодействовать с часами, но его пальцы могли только гладить поверхность, ничего не добиваясь.

Позади него раздался какой-то шорох, и Майк, обернувшись, увидел стоящего в дверях мужчину, одетого в белую рубашку на пуговицах и черные брюки. Его руки были скрещены на груди, а на лице играла легкая ухмылка, очень похожая на ухмылку Майка. Каштановые волосы с седыми прядями были собраны сзади в конский хвост, открывая вид на поблекший шрам на лбу.

Однако лицо было очень похоже на лицо Майка. Ему показалось, что из комнаты высосали весь воздух, когда он сделал шаг к Каллисто, протянув руку одновременно с недоверием и благоговением. Его сын был не только взрослым, но и в человеческом обличье.

— Здравствуй, отец. – Каллисто шагнул в комнату и закатал рукава, обнажив мускулистые предплечья, покрытые тонкими шрамами. – А теперь давай посмотрим, как мы можем исправить эту ситуацию. Хорошо?

*******************

— Я вижу там внизу пятно. – Лили перегнулась через борт саней, засунув хвост под сиденье, чтобы не упасть. Они находились над Ямайкой, и под ними виднелись сверкающие огни прибрежных курортов.

Сказать, что их система доставки была действительно фальсифицирована, было бы преуменьшением. Снежная армия, созданная на восточном побережье России, смогла отследить их без каких-либо проблем, эффективно заблокировав снегом любую точку Восточного полушария. Парни из Йоля и их проклятый кот все еще следили за ними, что также затрудняло их доставку. Сани, приводимые в движение рождественской магией, уже не были такими быстрыми, как раньше. Это означало, что был хороший шанс попасть в засаду, где бы они ни приземлились.

— Давай на этот раз постараемся, чтобы в сани не попал песок. – Смерть дернула поводья, и Цербер спустилась вниз. Они приземлились рядом с бассейном на крыше, где Лили выпрыгнула из саней и забралась на спину Танцора.

Прибытие северного оленя стало приятным сюрпризом, но не таким большим, как Рождественский подарок. Гигантский призрак сидела на мешке Санты, глубоко засунув руки в карманы, когда она доставала подарки и передавала их Лили вместе со списком.

— Это для первого этажа, – сказала она, затем шлепнула Танцора по заду. Лили вцепилась в северного оленя хвостом, когда они превратились в серебристый туман и взлетели на первый этаж. Без своего хвоста Лили ни за что не смогла бы удержаться на спине северного оленя.

Танцор, чье тело было меньше обычного, караулил в коридоре, пока Лили бегала из комнаты в комнату, пряча подарки под искусственные елки или просто под подушки для детей, которые путешествовали семьями. Если не считать двойной проверки своего списка, единственное, на что она обращала внимание, – это на неприятности.

Как только первый этаж был закончен, она запрыгнула Танцору на спину, и они полетели обратно на крышу. Рождественский подарок стояла на санях, и ее глаза осматривали крыши.

— Закончили с первым этажом. – Лили протянула к ней руки.

Рождественский подарок вытащила из мешка массивную коробку и протянула ее ей. – Это замок из фильма, который только что вышел на экраны, – объяснила она. – В этом году его трудно найти.

— Как, черт возьми, они собираются доставить это домой? – спросила Лили, широко раскинув руки. – Вряд ли это кажется практичным.

— Я удивлена. Ты последний человек, от которого я ожидала бы, что ты будешь жаловаться на большую нагрузку. – Дух облизнула ее губы, и маленькое демоническое сердечко Лили затрепетало. Этот призрак была не только чертовски сексуальна, но и пахла так сильно, как Майк, что Лили не могла не почувствовать взаимного притяжения. Рождественский подарок продолжала флиртовать с ней, что было достаточно неприятно без возможности что-либо предпринять.

Она также не была уверена, что шляпа Помощницы позволит ей это сделать. Ругаться было категорически запрещено, и казалось вероятным, что небольшое легкое проникновение тоже не обсуждалось.

— После того, как мы здесь закончим, мы с тобой сможем обсудить, кто справится с большей нагрузкой. – Неопределенный намек был лучшим, на что могла надеяться Лили.

Рождественский подарок улыбнулась, но за этим стояла печаль. – Тебе лучше поторопиться, – сказала она, затем обратила свое внимание на край крыши. Смерть перелезла через борт, и с ее одежды капала вода.

— Что с тобой случилось? – спросила Лили.

— Президентский люкс плохо освещен, и внутри него есть пруд, – ответила она, отряхиваясь. – Но не бойтесь, подарки были доставлены в целости и сохранности, а также невредимы.

Когда Рождественский подарок только прибыла, она смогла схватить огромные охапки подарков и доставить их, телепортировавшись в дома. Однако святочные парни почти всегда появлялись в течение нескольких минут, что заставляло всех подозревать, что Крампус каким-то образом отслеживает ее магию. Теперь на великаншу легла обязанность защищать сани, пока Смерть и Лили занимались доставкой. С тех пор как был внедрен этот метод, шансы столкнуться с этими придурками значительно снизились, но время их доставки снова было медленным без великанши, которая выполняла тяжелую работу.

— Поменяйся со мной, пока обсыхаешь. – Рождественский подарок соскочила с саней с охапкой подарков. Она умела телепортироваться, но была способна доставлять подарки старомодным способом.

— Спасибо. Смерть сунула руку в сани и вытащила биту. – Я буду защищать их каждой косточкой своего тела.

Цербер повернулась, чтобы посмотреть на Смерть, и фыркнула, затем встретилась взглядом с Лили. Кроме как проломить несколько голов, у Смерти было не так уж много вариантов. Цербер, с другой стороны, разорвала на мелкие кусочки не только нескольких парней из Йоля. Очевидно, на вкус они были ужасны.

— Завывай, если что-нибудь случится. – Лили взбрыкнула ногами, и Танцор ушел.

Они провели часы, путешествуя по Ямайке, а затем переехали на Гаити. Они больше не следовали какому-либо логичному плану бегства, надеясь отговорить своих преследователей. Казалось, это сработало. Лили надеялась, что снежная армия не сможет перебраться в Америку, что облегчит борьбу с западным полушарием мира.

Что касается того, что делать со всеми недоставленными подарками, она понятия не имела. В какой-то момент им пришлось бы вернуться, но это было отложено на потом. Последние несколько недель обстановка была настолько напряженной, что Рождественский подарок больше не осмеливалась отправлять сообщения на Северный полюс. С точки зрения Лили, ее короткая поездка в начале пути заняла почти целый день.

Из-за теплого, влажного климата одеяние Смерти оставалось достаточно мокрым, и ее отправили на постоянное дежурство в санях, пока они не смогли найти костер, чтобы она могла обсохнуть. Она спорила, но без запасного мешка единственным способом донести подарки для нее было держать их в мокрых руках, а это было просто неосуществимо.

Вернувшись на остров, они приземлились на самом большом здании, которое смогли найти, и установили наблюдение оттуда. Цербер иногда превращалась обратно в человека, чтобы не высовываться, если здание было не таким высоким. Ребятам из Йоля было бы нетрудно заметить огромного адского пса с земли.

Множество небольших городов и деревень не имели подходящей посадочной площадки, поэтому Лили и Рождественский подарок ждали, пока Смерть сбросит им подарки, а затем бегали от двери к двери, чтобы их доставить.

Они направились на юг и в конце концов приземлились на Барбадосе. Смерть спросила, не могли бы они присмотреть за чаем, так как к этому моменту она уже порядком устала от горячего какао. Энтузиазм по поводу доставки подарков немного поутих, но Лили предположила, что это из-за того, что она застряла в санях. Для нее радость заключалась в том, что она видела мир и действительно раздавала подарки, а не в том, что она была менеджером среднего звена.

Именно на одном из самых модных курортов южного побережья Лили остановилась передохнуть. Это был семейный курорт, и множество детей было привезено с собой, чтобы отпраздновать Рождество на берегу океана. Месяцы, а может быть, даже годы – все это настигло ее, и она привалилась к ближайшей стене.

Она скучала по Майку. Если не считать коротких свиданий в сновидениях, настоящий Майк все еще был на Северном полюсе, занимаясь чем угодно или кем угодно. Было еще несколько остановок Санты, но ничего слишком радикального. Почитайте книгу Танише, дайте Андре совет о том, как обращаться с хулиганами, с вещами, с которыми, вероятно, могли бы справиться их родители.

Уставившись на воду, она была удивлена, когда пара рук обхватила ее сзади за талию. Сильный аромат леденцовых палочек окружил ее, когда Рождественский подарок положила подбородок на плечо Лили.

— Застукала тебя за бездельем, – прошептала она Лили на ухо.

— Вряд ли. – Лили трансформировалась назад в своем собственном теле, и ее спина превратилась в переднюю часть, так что теперь она стояла лицом к великанше. – Я совершенно уверена, что трудовое законодательство гласит, что у меня есть право на перерыв. Я надрывала задницу ради твоего босса, и теперь, когда нас не беспокоят бракованные картофелеголовые, пришло время передохнуть.

— Я понимаю. – Взгляд Рождественского подарка задержался на Лили, и она расплылась в улыбке. – Может быть, ты и права. Перерыв давно назрел.

Призрак излучала растущую сексуальную энергию, которая удивила Лили. Кроме случайного флирта, она не уловила ничего ощутимого от духа.

— Могу я тебе кое-что сказать? – Рождественский подарок провела руками по талии Лили, затем положила одну на грудь Лили. Рука была достаточно большой, чтобы грудь Лили скрылась под ней. – Я весь день думала о тебе.

— Это был долгий и утомительный день, – пробормотала Лили.

— Это лучший день в году. – Дух на мгновение остановилась, любуясь декольте Лили. – Когда я родилась сегодня утром, я думала, что моя жизнь будет простым собранием праздников и любви. Я вряд ли ожидала, что меня призовут на войну на Рождество. Когда Крампус развратил меня, мне было позволено на краткий миг испугаться, прежде чем меня заставили подчиниться. Но случилось чудо, и все это благодаря вашему мужчине. Его магия дала мне шанс сбежать, прожить ту жизнь, к которой я была предназначена. Мало того, он показал мне… вещи, которые превзошли мои ожидания.

— У него есть привычка делать это. – Лили указала на крышу. – Цербер была обычной адской сукой, пока она не встретила его. – Было нормально произносить слово на букву "С", когда речь шла о Цербере. Это не было ругательством, когда она использовала его таким образом.

— Это была его магия. Я была чистым потенциалом, выслеживая его в жерлах Северного полюса, когда получила полную дозу его магии. Это изменило меня, превратив в ту женщину, которая я есть. Выразил мне признательность за… – Рождественский подарок помолчала, затем пристально посмотрела Лили в глаза, потирая сосок Лили через свой топ. – Самые прекрасные вещи.

— Ой? И я – одна из этих прекрасных созданий?

Глаза духа были полны голода. – Есть кое-что, что ты должна знать обо мне. Видишь ли, я живу только одним днем. И это славный день. Когда время возобновится, я буду путешествовать по миру, буду везде одновременно, когда люди проснутся и обнаружат эти подарки, которые мы им принесли. Я буду наслаждаться самыми вкусными блюдами, самой замечательной компанией и когда день закончится…Я умру.

— Что? – Лили этого не ожидала.

— Именно так рождаются призраки Прошлого Рождества. Все, что связано с этим днем, будет выжжено во мне. Я просто бумага, на которой будет написана сегодняшняя история, и когда мой рабочий день закончится, меня сложат и положат на полку. – Рождественский подарок скользнула рукой вниз по телу Лили, затем потерла ее промежность через легкие пижамные штаны, которые теперь носила суккуба. В тропиках было жарко, и она надела что-нибудь удобное. – Я бы предпочла, чтобы у меня было несколько собственных воспоминаний.

Лили чуть не рассмеялась. Последние несколько месяцев были абсолютно нелепыми, но теперь призрак Рождественского подарка приставала к ней, когда они пытались доставить подарки Санты, избегая армии троллей и коварных снеговиков. Она была эмоционально истощена и теперь походила на резинку, готовую вот-вот лопнуть.

Но она этого не сделала. В глазах духа была не просто похоть, но тихое отчаяние. Лили не знала об ограниченной смертности духа. Учитывая все остальное, что происходило, она могла бы отказаться. То, что они делали, было слишком важно, чтобы валять дурака.

— Я не знаю. Ромео довольно хорош в том, что он делает, но сейчас ты просишь пробиться в высшую лигу. – Она облизнула губы, ее хвост обвился вокруг талии Рождественского подарка. – Ты думаешь, что сможешь справиться со всем этим?

— Пожалуйста. Я чуть не сломала твою игрушку для мальчика посреди рождественской вечеринки и сдерживалась. – Рождественский подарок схватила Лили за хвост и накрутила его на палец, как выбившуюся прядь волос. В этой единственной ласке была невероятная сила, и желудок Лили затрепетал в ответ.

— Чуть не сломала его, да? – Лили улыбнулась, затем протянула руку за спину великанши и дернула ее за волосы. – Ты можешь быть со мной так груба, как тебе захочется.

— Я думаю, ты недооцениваешь мою силу. – Рождественский подарок глубоко вздохнула, и ее тело стало выше, чем раньше, затем схватила Лили за плечи и прижала к противоположной стене. – Я – воплощение сезона, наполненная радостью и доброжелательностью. Однако меня также подпитывает животная похоть мужчины, которого ты любишь.

— Эй, послушай, я ни разу не сказала ему слово на букву "Л", – возразила Лили.

— Было бы жаль, если бы он никогда не услышал этого от тебя. Его чувства к тебе глубоки.

— Мы будем говорить о мальчиках, или ты собираешься фууу… фуууу… – Лили скривила лицо. – Клянусь Сантой, если ты снимешь с меня штаны и обнаружишь, что у меня отсутствуют гениталии, я позволю тостеру откусить мне чертову голову.

— Дай-ка я проверю. – Рождественский подарок прижала Лили к стене одной рукой и засунула руку в штаны. Суккуба ахнула, когда толстый палец великанши подразнил ее клитор, а затем скользнул по наружным половым губам.

— О, спасибо Санте. – Лили обхватила лицо великанши обеими руками и притянула ее к себе для поцелуя. Еще одна волна эротической энергии захлестнула ее, и она определенно почувствовала магический подтекст присутствия Майка. Это было сродни запаху его одеколона, если он вообще им пользовался. Его природный аромат был настолько усилен магией нимф в его крови, что если бы он смог разлить его по бутылкам, то заработал бы миллионы.

Поцелуи были нежными, и Лили ничего этого не хотела. Она схватила в охапку волосы Рождественского подарка и дернула их. Великанша ответила тем, что прижала палец к жаждущему отверстию Лили и ослабила давление, которое прижимало ее к стене. Суккуба теперь всем весом своего тела давила на палец гигантши. Давление усиливало ощущение бабочки в ее животе.

Бабочки? Животик? Ей не терпелось избавиться от своей шляпы-помощницы!

Лили вызвала поток смазки, и ее ноги раздвинулись, когда она соскользнула вниз почти на дюйм, прежде чем наткнуться на кончик другого пальца Рождественского подарка. Она прервала поцелуй и уставилась на великаншу.

— А? – Лили пошевелила бедрами, но с удивлением обнаружила, что дух сжала ее пальцы вместе, не давая ей спуститься дальше. – Ты же знаешь, что я могу просто потянуться, верно?

— Я бы предпочла, чтобы ты этого не делала. – Рождественский подарок облизнула губы. – Я хочу смотреть на твое лицо, когда буду растягивать твою киску пальцами.

— Желание исполнено. – Лили изменила свои гениталии, сделав свой вагинальный проход еще меньше. – Но тебе придется потрудиться для этого.

— Я люблю бросать вызов. – Дух ухмыльнулась и положила свободную руку на плечо Лили. Она надавила на суккубу, заставив Лили ахнуть, когда этот первый палец проник в нее до самого места, где должно было находиться ее лоно. Дрожа от восторга, она распахнула мантию великанши и уткнулась лицом между грудей духа, покачивая бедрами из стороны в сторону.

Боль была невыносимой. Это было похоже на жгучий вкус бурбона, когда он впервые попадает на губы, за которым следует сладкое жжение по всему телу. Было общеизвестно, что перед приготовлением гоголь-моголя нужно проверить свой бурбон, и…

— Ты не можешь снять с меня эту шляпу, не так ли? – Лили оторвала лицо от груди великанши. – Я буду есть твою задницу несколько дней, или чем бы ты там ни хотела, чтобы я занималась.

— Нет, извини. – Великанша покачала головой, и ее длинные косы коснулись плеч Лили. – Только Санта может снять ее пораньше. Я даже не знаю, зачем ты это надела.

Мысленно проклиная Смерть набором слов, которые были бы разрешены в специальном выпуске, Лили уткнулась лицом в грудь размером с ее голову, игриво потирая большие соски духа. Шляпка была отвратительной, но пара таких грудей бывает раз в жизни, и она планировала насладиться ими.

Рождественский подарок продолжала давить на Лили этими толстыми пальцами. Чтобы не отстать, Лили обвила талию великанши своим хвостом, спрятав его под мантию. Попка Рождественского подарка была упругой и полностью округлой, и Лили исследовала ее в течение нескольких минут, прежде чем перейти к дразнящим краям ее киски.

— О. – Рождественский подарок покраснела, затем посмотрела вниз на Лили. – Это удивительно щекотливое и приятное ощущение одновременно.

— Мне нравится, как невинно ты говоришь, пытаясь одеть меня как куклу. – Лили подпрыгивала вверх-вниз, наслаждаясь ощущением третьего пальца, входящего в ее тугой проход. Каждый палец был размером примерно с обычный пенис, и у нее уже болело. Когда они закончат, она легко сможет избавиться от этого ощущения, но, возможно, сохранит его как напоминание.

— Может быть, я слишком нежна. – Дух подмигнула, и ее тело снова расширилось. Теперь она была почти три метра ростом, и от Лили не ускользнуло, что три пальца духа все еще были внутри нее.

Движением, которое удивило их обоих, Лили кончила. Ее ноги одеревенели, нервы в области таза посылали молнии и огонь по ее внутренностям, когда ее вагинальный канал широко растянулся. Потеряв контроль над собой, она беспомощно барахталась, пока не заметила перед своим лицом толстый сосок.

— В эту игру могут играть двое, – подумала Лили. Наклонившись вперед, она прикусила сосок, одновременно намазав кончик своего хвоста смазкой и засунув его в пизду Рождественского подарка.

— О… О! – Свободная рука великанши соскользнула с плеча Лили, и явное напряжение в теле Лили заставило ее приподняться, пока внутри нее не остались только кончики пальцев Рождественского подарка. – Ух ты, это ощущается… по-другому. Я чувствую тебя внутри себя. Здесь так жарко!

— Ммм-хмм. – Лили расправила кончик своего хвоста, сделав его таким же толстым, как ее запястье. Если великанша хотела поиграть в игры с размерами, то она выбрала правильного партнера.

Рождественский подарок хмыкнула, затем вытащила пальцы из влагалища Лили. Ее пальцы были покрыты жидкостями суккубы. Она дочиста облизала пальцы, затем схватила Лили за рога.

— Съешь меня, – потребовала она, заставляя Лили опуститься на колени. Дух отбросила свои одежды в сторону, обнажив впечатляющую вагину с большим клитором. Рождественский подарок схватила Лили за голову, и ее пальцы сомкнулись вокруг рожек Лили, затем заставила ее принять нужную позу.

Лили нисколько не удивилась тому, что влагалище великанши на вкус напоминало леденцы.

— Ммф. – Лили демонстративно сопротивлялась, когда великанша прижал ее голову и тело к ближайшей стене, наслаждаясь каждым моментом этого. Сила была огромной, и она задалась вопросом, был ли временной замок единственным, что удерживало стену от прогиба, когда великанша потеряла контроль над ее бедрами. Она продолжала проникать в пизду великанши, с каждым движением немного раздвигая свой хвост.

— О, да! – Рождественский подарок положила руку Лили на затылок, затем прижалась тазом к суккубе с такой силой, что Лили пришлось вправить челюсть. – Это великолепное ощущение! Еще! Я требую большего!

Лили положила руки на ягодицы Рождественского подарка и разделила ее язык надвое. Верхняя половина ее языка ласкала половые губы и клитор. Нижняя половина проникла во влагалищный канал, быстро расширяясь, пока великанша не выдохнула.

— Как ты… О! О! – Когда наступил оргазм, она так сильно сжала ноги вместе, что у Лили треснул череп. Она проигнорировала перелом, образовав слои сверхплотной кости, когда дважды проникла в великаншу языком и хвостом. Рождественский подарок теперь дрожала, издавая крики восторга, которые перешли в настоящие рыдания. Она активно колотила по стене с такой силой, что казалось, будто кто-то колотит по штукатурке кувалдой.

На затылке Лили образовался рот, которым она обычно разговаривала. – Это достаточно грубо для тебя? – Лили встала. Ее сила легко могла поднять великаншу. По сути, это было похоже на то, что сделала с ней Рождественский подарок, но теперь голова и плечи великанши были прижаты к потолку.

— ДА, ТРАХНИ МЕНЯ! – Дух прижала ее руки к потолку, создавая огромное давление между ними, когда она кончила снова, покрывая лицо Лили мятной спермой.

Лили продолжала в том же духе, пока великанша не превратилась в сплошное рыдающее месиво, тихо умоляя ее никогда не останавливаться. В конце концов, она повалила великаншу на землю и оторвалась достаточно надолго, чтобы ее хвост обвился вокруг промежности и превратился в массивный пенис, покрытый полосками из леденцового тростника. Он был больше полуметра длиной и такой толстый, что мог бы уничтожить обычного смертного.

— Умоляй об этом, – потребовала Лили, размахивая своим псевдопенисом. Она даже на мгновение изогнула пенис, чтобы подчеркнуть дизайн.

Рождественский подарок была в полном беспорядке. Ее волосы были растрепаны, а одежда насквозь промокла. В ее глазах было безумное выражение, заставшее Лили врасплох, когда она перекатилась вперед и повалила суккубу на землю. Рождественский подарок закинула руки Лили за голову, затем встала ровно настолько, чтобы устроиться верхом на пенисе Лили. Когда она опустилась на него, ее глаза закатились.

Лили, не в силах больше ничего сделать, еще немного раздвинула пенис. Когда она подумала, что Рождественский подарок подошел к оргазму, призрак расширилась и стала больше.

Это превратилось в игру о том, кто кого перерастет, и Лили в конце концов пришлось сдаться, когда Рождественский подарок стала настолько большой, что ее спина уперлась в потолок. Пенис Лили теперь был почти метровой длины, абсолютно непригодный для любого человека с нормальной анатомией. Он был достаточно велик для массивной женщины, которая теперь трахала суккубу, как одинокая студентка колледжа, с помощью жесткой подушки для тела.

Ворчание и ритмичные хлопки производили шум, похожий на раскаты грома. Лили чувствовала, что ее тело столько раз достигало предела наслаждения, что сбилась со счета, но ей было все равно. Это было глупо, нереалистично и полной пародией на любой секс, к которому она привыкла.

И ей это нравилось. Груди в два раза больше ее головы врезались в нее, когда Рождественский подарок кончила так громко, что прозвучала как сирена в тумане, разрывая барабанные перепонки Лили.

Великанша вцепилась в суккубу так, словно цеплялась за спасательный круг в океане, а мир безмолвствовал сквозь глухие уши. Лили восстановила свои барабанные перепонки и была удивлена, услышав, как Рождественский подарок снова плачет.

— Э-э, послушай. У тебя там все хорошо? – спросила она.

Рождественский подарок кивнула, а ее бедра задрожали, когда ее поразил повторный оргазм. Дух уменьшалась в размерах, сдуваясь, как воздушный шарик, пока не стала всего три метра ростом. Лили приспособилась к трансформации, убрав свой хвост, и была удивлена, когда великанша изменила ее позу и просто держала ее в течение нескольких минут.

— Это будет моим любимым воспоминанием на это Рождество, – прошептала дух на ухо Лили. – Я просто так счастлива, что могу жить этим моментом вечно. Спасибо тебе.

Лили ничего не ответила. Вместо этого она наклонилась и поцелуями стерла слезы с глаз великанши, а затем обняла ее так, словно они были любовниками. Это было самое малое, что она могла сделать.

Почти полчаса спустя они расстались. Дух очистилась почти таким же образом, как это сделала Лили. Ее халат снова появился на ее теле, а волосы снова были в порядке. Лили шлепнула великаншу по заднице, когда они вернулись к саням, чтобы послушать музыку. Не могло быть такого, чтобы Смерть их не услышала.

Когда они вернулись к саням, Лили была ошеломлена, увидев, что Смерть надела массивные наушники в форме звезды. Когда она увидела их вдвоем, то радостно замахала руками и сняла наушники.

— Смотрите, что я нашла в санях! – воскликнула она, потрясая наушниками. – У Санты в этих наушниках хранится куча аудиокниг некоего Тома Клэнси. Я ни разу не задумывалась о пользе того, что мне читают книгу! Я могу управлять санями, слушая сказку, разве это не чудесно?

Лили и Рождественский подарок посмотрели друг на друга, обе ухмыляясь.

— Книга, которую я сейчас слушаю, о шпионе. – Смерть опустила наушники. – Это было гораздо интереснее, чем слушать, как вы двое занимаетесь сексом по обоюдному согласию. Это было похоже на строительную зону. Я волновалась, что на тебя напали, но Цербер объяснила мне это.

Рождественский подарок приобрела невозможный оттенок красного. Каким-то образом все три головы Цербера (в форме собаки) самодовольно посмотрели на них.

— Так ты не злишься, что мы перестали работать? – спросила Лили. – Бросили тебя смотреть за игрушками?

Смерть наклонил голову. – А я должен злиться? Вы двое – мои друзья. Если тебе нужен был перерыв, ты должна была просто попросить. Может, я и Мрачный Жнец, но я не бессердечная. – Чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, она распахнула свою мантию и постучала себя по грудине. – Образно говоря.

— Смерть? – Рождественский подарок наклонилась вперед, чтобы осмотреть Жнеца. – Твои одежды больше не мокрые.

Это определенно так. – Он застучал зубами. – Возможно, я просто хотела отдохнуть сама.

Ошеломленная этим откровением, Лили просто покачала головой и попросила следующий набор подарков. Она и Рождественский подарок трудились в поте лица, пытаясь найти им место. В тех редких случаях, когда они сталкивались друг с другом, они обменивались улыбками. Возможно, Смерть позволила бы им сделать еще один перерыв через день или около того. Это, безусловно, было полезно для морального духа.

В конце концов, они покончили с островом Барбадос. Поднявшись в небо, они повернули на юго-запад, в сторону Гренадин. Пока они летели, Смерть слушала свои аудиокниги, а Рождественский подарок сидела поверх подарков, наклонившись вперед, чтобы поиграть с волосами Лили.

У Лили потеплело на душе. Может быть, дело было в том, что она наконец-то немного распустила волосы, а может быть, это был секс, но на самом деле она с нетерпением ждала конца поездки. Определенно, помогло осознание того, что у нее был приятельница по косточкам и приятельница для обвалки костей.

Она попыталась сорвать шляпу, наверное, в тысячный раз. Неспособность ругаться была ужасна, но мыслить каламбурами – это уже переходило все границы. Дурацкая дурацкая шляпа.

— Что это? – Рождественский подарок похлопала Лили по плечу, затем указала на северо-запад.

Лили прищурилась. На первый взгляд это было похоже на падающую звезду, которая распалась в атмосфере на части, но она знала, что это не могло быть правдой. Даже если бы они застыли во времени, они увидели бы это несколько островов назад. В настоящее время он завис над островом Сент-Люсия.

— Мимик. Телескоп. – Лили протянула руку и почувствовала, как Мимик запрыгнул ей в ладонь. Она поднесла к глазу позолоченный оптический прицел и сфокусировала его на парящих огнях.

— Матерый любитель подделывать закуски! – Она чуть не выронила телескоп. Это были еще одни сани, которые выглядели собранными из запасных частей. Впереди его тянула упряжка из семи искореженных оленей. – Смерть, приземляйся, прячься!

Щелкнув вожжами, сани опустились, а Танцор спрятался за ними. Лили расправила крылья, взмывая в небо, когда Смерть посадила сани. Используя подзорную трубу, она с ужасом наблюдала, как безумная фигура, хлещущая северного оленя, пролетела низко над группой зданий, а затем исчезла. Через минуту он вернулся к саням, сжимая в руках запасной мешок, который они потеряли ранее. Это был Крампус. Его рот широко раскрылся от смеха, когда он с рекордной скоростью пересекал остров Сент-Люсия.

— Нет, нет, нет… – Лили полетела вниз, туда, где Смерть спрятала сани. – Это Крампус. Нам нужно убраться с этого острова, может быть, перелететь через океан, прежде чем он нас заметит.

— Тот самый Крампус? Здесь? – Смерть погладила себя по подбородку. – Я не думаю, что мы могли бы просто надрать ему задницу?

Рождественский подарок положила руку на плечо Смерти. – Я бы предпочла вернуться в Россию и быть вынужденной в одиночку разносить подарки, сражаясь с юльскими ребятами, их котом и армией снеговиков, чем пытаться справиться с ним, даже если вы все будете на моей стороне. Лили права, мы должны бежать.

Смерть держала сани низко над водой. Танцор пролетел вдоль борта саней, а Рождественский подарок запрыгнула на спину северного оленя.

— Если он заметит нас, мы попытаемся увести его, – сказала им дух.

— Я поднимусь наверх, чтобы посторожить. – Лили спрыгнула с саней, все еще держа подзорную трубу в руке. Ей не составило бы труда выследить Смерть с помощью своей шляпы, поэтому она взмыла высоко в небо по спирали, меняя свою одежду до тех пор, пока она не слилась со звездной ночью над ней.

Крампус был быстр, обойдя весь остров за четверть того времени, которое им потребовалось. Когда он уехал, то направился прямиком на Барбадос. Лили была обеспокоена тем, что он скорректирует свой курс навстречу Смерти, но Крампус исчез в тени острова.

Лили наблюдала за происходящим почти час, прежде чем спуститься. Она беспокоилась, что Крампус заметил ее и только и ждал, чтобы нанести удар. Она полетела на север, чтобы снова встретиться со Смертью и Рождественским подарком. Они парили между двумя массивными валами, в значительной степени скрытые от посторонних глаз.

— Что он делает? – спросила Смерть. – Он идет за нами?

— Если бы это было так, мы бы не смогли уйти. – Лили посмотрела на Танцора. – Северный олень намного быстрее Цербера.

— Я думаю, нам стоит пойти посмотреть, что он сделал на Сент-Люсии. Рождественский подарок указывала в общем направлении на запад.

— Возможно, нам следует отправиться еще дальше на север, на другой остров. – Смерть постучала пальцем по зубам. – Я не хочу столкнуться с ним во время взлета или посадки. Какой бы гнусный поступок он ни совершил, он наверняка будет очевиден и там.

Сговорившись, они выбрали длинный маршрут, летя низко, чтобы их не заметили. Не раз полозья саней скользили по водам Карибского моря, поднимая в воздух за собой мелкие соленые брызги.

Они обосновались в Пуэрто-Рико, высадившись на северной стороне острова. Смерть осталась с санями, а Лили, Танцор и Рождественский подарок отправились проверять дома, в которые они доставили подарки.

В первом же доме, который они посетили, сразу стало очевидно, что Крампус украл подарки у Санты, даже те, которые родители купили и подарили от его имени. Ошеломленная, Лили бродила от дома к дому, проверяя, под каждым деревом где она оставила подарки.

— Он крадет Рождество, – пробормотала она. Насколько это было банально? Придурок с таким же успехом может быть одет в зеленый облегающий костюм.

— Он не просто крадет Рождество. Рождественский подарок напугала ее, и она развернулась на месте, чтобы увидеть духа, держащего тарелку с печеньем. – Мы позаботились о том, чтобы либо взять их все, либо хотя бы съесть несколько, но эта тарелка полна. Все они таковы.

— Что? Почему? – Лили взяла печенье и осмотрела его. – Я не понимаю, с какой целью он это делает.

— Когда эти дети проснутся утром, они не найдут подарков от Санты, а печенье останется нетронутым. – Великанша покачала головой, черты ее лица внезапно разгневались. – Это нанесет невообразимый ущерб вере. Крампус крадет наши подарки, и скоро он узнает, что мы поблизости. Мы должны бежать.

Лили внимательно осмотрела печенье, затем откусила от него кусочек. Поначалу это было прекрасно на вкус, но появилось странное перечное послевкусие.

— Я думаю, они отравлены! – Лили выплюнула печенье на пол, а во рту у нее защипало. – Что же он за монстр такой. Мы не можем просто оставить это здесь!

— И мы этого не сделаем. Но сейчас мы должны сохранить нашу свободу. – Рождественский подарок взяла Лили за руку и вывела ее на улицу. Они вдвоем запрыгнули Танцору на спину.

— Я просто надеюсь, что у твоего мужчины есть план, – сказала дух, когда Танцор доставил их обратно к саням.

— Если я знаю Ромео, то он, скорее всего, нет. – Лили стиснула зубы, борясь с гневом, который нарастал внутри. Дело было не только в том, что у нее отняли месяцы работы. Невинность ребенка была бесценна. Это было не то, что она ценила до тех пор, пока не обняла и не помогла стольким из них в обличье Санта-Клауса, выслушав их беды и заверив, что в мире все еще есть добро. Каждый из детей, которых они навещали лично, подвергался насмешкам со стороны своих сверстников, когда они хвастались личным визитом Санты. Родители чувствовали бы себя неудачниками, думая, что забыли купить подарки своим детям.

Крампус сейчас был здесь, с ними, и, похоже, они ничего не могли сделать, чтобы остановить его.

— Но когда он все-таки придумает что-нибудь, – продолжала Лили, глядя прямо перед собой. – Это будет что-то совершенно неожиданное и блестящее.

— Я надеюсь, что ты права. – Они вернулись к саням и сообщили Смерти плохие новости. Жнец ничего не сказала, подняв поводья и снова направляя их всех в небо.

Настроение оставалось мрачным, когда они покидали Карибское море, направляясь на север, в сторону Соединенных Штатов.

*****************

— Как… ты можешь меня видеть? – Майк уставился на своего сына, совсем повзрослевшего. Было невозможно определить, сколько ему лет. Судя только по внешности, ему легко могло быть за тридцать. Однако в нем была определенная уверенность, которая заставила Майка поверить, что он намного старше.

— Отвечая на твой первый вопрос. Нет, я тебя не вижу. – Каллисто прошел вдоль края комнаты и взял часы. Майк сразу же заметил, какой плавной была походка его сына, и даже смог разглядеть толстую полосу мышц, обтягивающую внутреннюю сторону его штанов. Каким человеком стал его сын?

Каллисто перевернул часы и посмотрел на обратную сторону. – Важно, чтобы ты запомнил число двадцать три.

— Почему?

— Кроме того, я тебя не слышу. Думай обо всей этой ситуации как о заранее записанном сообщении, которое еще не было, ну, записано. Конечно, мы могли бы подготовить лучшее средство коммуникации, но через минуту ты поймешь, почему мы этого не сделали. – Каллисто взял у него из рук маркер и начал расхаживать по комнате. Он делал паузы через определенные промежутки времени, затем рисовал странные линии на различных поверхностях, которые не были похожи на буквы или символы, которые Майк распознал.

— Так откуда ты знаешь, что я здесь? – спросил Майк.

— Если тебе интересно, откуда я знаю, что ты здесь, то это потому, что ты рассказал мне все о том, что произошло на Северном полюсе, включая это. – Каллисто поднял руку в воздух и вытащил книгу из небытия. – Я собираюсь вывалить на тебя кучу информации. Кое-что из этого может не иметь никакого смысла, но тебе нужно быть внимательным и запомнить как можно больше, потому что тебе придется рассказать это мне позже.

— Я… хорошо. – Майк с благоговением посмотрел на своего сына. Было странно видеть его такую взрослую версию. – Может быть, я не забуду сказать тебе, что стул был бы кстати.

— О, точно. Чуть не забыл. – Каллисто вошел в гостиную, демонстрируя толстый конский хвост, продетый через дырку в верхней части брюк, которая соответствовала его конскому хвосту. Его рубашка была сшита таким образом, чтобы облегать ее, не задевая, что делало ее практически незаметной спереди. Когда он вернулся, то держал в руках стул. – Тебе захочется сесть прямо… здесь. – Он поставил стул в центр комнаты. – О, и как только окажешься там, постарайся не двигаться.

У Майка было так много вопросов к своему сыну, но первый был самым важным. – Что со всеми случилось? – спросил он, усаживаясь на стул.

— Я полагаю, ты беспокоишься обо всех, но ты должен быть уверен, что с ними все в порядке. Все, что ты здесь видишь, – это мера предосторожности. – Каллисто вернулся к тому, чтобы делать пометки по комнате. – Видишь ли, ты находишься в истинном будущем, в котором не должно быть никакого смысла. Будущее податливо, верно? Мы с тобой смотрели "Терминатора" достаточно много раз, чтобы усвоить этот урок.

— Так почему же дом пуст? Что ж, это возвращает нас к тому, что происходит сейчас. Тетя Рату выдвинула целую теорию о том, как это работает на самом деле. Видишь ли, это не первое будущее, с которым ты сталкиваешься.

— Что? – Майк с любопытством наклонил голову. – Я не понимаю.

— Она верила, что в первой итерации будущего ты нашел какой-то способ вернуться домой. Независимо от того, что произошло между тобой и призраком, ты все равно вернулся, – Каллисто повернулся лицом к Майку, постукивая маркером по подбородку. – Но путешествия во времени – непостоянная любовница. Даже сам акт обмена информацией о том, что произошло, помог изменить то, что произошло сегодня. Например, может быть, тетя Сесилия нашла тебя через месяц после того, как ты застрял, а затем отправила обратно после недель или месяцев исследований заклинания, которое могло бы это сделать. Ну, как только мы узнали, что произошло, она нашла тебя еще быстрее со второго захода. Зачем ждать и заставлять тебя страдать, когда она знает, что ты уже здесь? Ты всегда будешь возвращаться примерно в то же время, когда ушел, потому что метод, с помощью которого тебя отправят обратно, скорее всего, один и тот же.

— Думаю, я понимаю. – В каком-то смысле это имело смысл. Это был временной эффект бабочки. Все, что пошло не так, можно было легко исправить во второй раз.

— Итак, для всех остальных прямо сейчас время – это прямая линия, но на твоей временной шкале есть круг. С каждой перестановкой просачивается все больше деталей, и процесс, с помощью которого мы отправляем тебя домой, становится проще. Таким образом, вместо огромного круга у тебя получится крошечный, в котором ты проведешь всего лишь мгновение. Мы ждем тебя. Мы знаем, как отправить тебя обратно, и это произойдет очень скоро.

— Что подводит меня к вопросу о том, почему дом пуст. Видишь ли, у тети Тинк была теория, что само время – это форма энергии. Если его не потревожить, он хочет оставаться в своем основном состоянии. Он всегда будет стремиться к пути наименьшего сопротивления, а это означает, что любая другая временная шкала, куда тебя отправляют обратно, уничтожается еще до того, как она появится. Жутковато, правда? Я мог бы попытаться объяснить математику, которую она мне показала, но все это было выше моего понимания. Лучший способ описать это примерно так, как первые три фильма о Терминаторе удаляются при перезагрузке, о чем я сейчас даже не буду вдаваться.

— Согласен. – Майк усмехнулся, а затем они произнесли следующее предложение одновременно.

— Они должны были остановиться на Терминаторе -2.

Радость захлестнула его. Что бы ни происходило с его сыном в прошлом, они собирались это преодолеть. У них все еще было будущее, в котором все наладится.

— В любом случае, пустой дом – это путь наименьшего сопротивления. Видишь ли, так важно сохранить хронологию событий, что мы вынесли всю мебель из дома, чтобы предотвратить какие-либо временные изменения. Даже знание того, что лампа может разбиться, может заставить тебя быть осторожным и избегать ее разбивания. Я здесь единственный, потому что мои навыки позволят мне активировать заклинание, наложенное моей сестрой. Честно говоря, она подошла бы для этого лучше, но я чувствовал, что важно, чтобы вы двое встретились должным образом в первый раз. Поскольку я был всего лишь ребенком, когда ты видел меня в последний раз, любые физические изменения, которые ты увидишь во мне, не дадут тебе информации, которая могла бы еще больше изменить временную шкалу. Магия нимфы в моей крови сохранила мою внешность молодой, так что мне могло бы быть восемьдесят лет, а ты бы даже не узнал об этом.

— Кроме того, я гораздо менее склонен к болтовне. Для меня история должна идти своим чередом. От меня требуется только, чтобы я выжил и увидел, как ты проходишь через этот процесс. Радио, Мимик и я сам – вот и все, кому позволено здесь находиться. Ну, и стул тоже. О, и обеденный стол в гостиной. Не то чтобы мы даже смогли вынести это из дома, если бы захотели.

Каллисто тяжело вздохнул, затем сделал еще пару пометок на стене, дважды сверившись со своей книгой. – Я признаю некоторую нерешительность, прежде чем завершить заклинание, чтобы отправить тебя обратно. Оно создавалось в течение нескольких лет, используя мощь самого дома, чтобы вернуть тебя туда, где тебе самое место. Мы работали над этим долгое время. Мы даже нашли одежду, которую ты потерял после инцидента с призраком! Они были использованы в качестве доказательства концепции, так что нет, ты их больше не увидишь. Они выставлены в витрине в библиотеке. Моя сестра так гордилась собой.

— В любом случае, моя нерешительность в этом поступке вызвана знанием того, что ты на самом деле здесь. У меня есть дополнительный шанс попрощаться. Видишь ли, тебя не было уже некоторое время, и….. Я не скажу тебе, как долго. На самом деле, мы дождались твоей кончины, чтобы придумать способ определить год с помощью генератора случайных чисел. Отсюда и число двадцать три. Для тебя это будет бессмысленно, но мы будем знать, что с этим делать в будущем.

— Подожди, я мертв? – Холодок пробежал по его телу, и он обнял себя за плечи. – Как я умер?

Каллисто нахмурился и опустил голову. – Если бы ты только видел это стадо слонов.

— Меня растоптали слоны? – Майк чуть не вскочил со стула, но тут заметил глупую ухмылку на лице Каллисто.

— Чувак, хотел бы я видеть твое лицо прямо сейчас. – Каллисто рассмеялся, затем вытер слезу с глаз. – Это были не слоны, папа. Я просто прикалываюсь над тобой.

Хотя шутка была забавной, Майк сделал мысленную пометку избегать слонов в будущем. На всякий случай.

Каллисто нарисовал на стене еще одну линию, и затем дневной свет исчез из комнаты, когда заклинание было завершено. Вместо кабинета они теперь сидели в темноте. Пространство освещалось сложной серией вращающихся рун, которые располагались в каждом направлении. Свет струился сквозь символы, которых Майк раньше не видел, но он узнал, что большинство из них содержали фигуры, нарисованные его сыном по прибытии.

— В любом случае, прежде чем ты уйдешь, я просто хотел сказать тебе спасибо. Спасибо, что никогда не отказываешься от меня, независимо от того, сколько раз я… – Каллисто покачал головой. – Я мало что могу сказать. Причинно-следственная связь – это сука. Но я уверен, ты догадываешься, что у нас будут свои разногласия. Так делают все семьи. Когда все сказано и сделано, я оглядываюсь на тебя с нежностью, которая с годами еще не уменьшилась. Ты был фантастическим отцом, и мне повезло, что ты был в моей жизни.

Ослепительный свет теперь заливал комнату, но Каллисто, казалось, ничего не замечал. Он стоял перед Майком, скрестив руки на груди. Руны превратились в огонь, вращаясь так быстро, что загудели. Майк пристально посмотрел в глаза своему сыну, пытаясь запомнить каждую деталь. Был шанс, что он никогда не увидит эту версию своего ребенка, и из всего, что он только что пережил, это было то воспоминание, которое он больше всего хотел унести с собой.

— Одна из первых вещей, которой ты меня научил, это то, что никто не связывается с семьей Рэдли. – Каллисто улыбнулся, словно погрузившись в воспоминания, но затем его взгляд опустился туда, где сидел Майк. Узнавание отразилось на его лице, глаза внезапно наполнились слезами. В этих мерцающих глазах Майк увидел свое собственное призрачное отражение.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, что угодно, но Каллисто покачал головой и приложил палец к собственным губам.

— Этого более чем достаточно. Никогда не смей рассказывать мне об этой части. Это лучший рождественский подарок, который я когда-либо получал. – Над ними образовался туннель. Огненные руны были втянуты в него, образуя кружащуюся ленту света. Каллисто поднял глаза, заметив туннель, затем снова посмотрел на Майка.

— Я люблю тебя, папа. Задай им жару.

Была вспышка света, и Майка потянуло вдоль рун. На сердце у него было одновременно тяжело и легко, когда руны вернули его обратно. Пролетая сквозь туннель, сотканный из звезд, он мельком увидел невероятных существ сразу за туннелем. Существ, которые ускользнули из его сознания в тот момент, когда они скрылись из виду. Он мог только надеяться, что внимание, которое они уделяли в ответ, тоже было забыто.

Свет в конце туннеля был ослепительным. Он закрыл глаза, пораженный тем, как много света просачивается сквозь его собственные веки. Крича от боли, даже его собственные руки больше не могли сдерживать ее.

А потом он вернулся. Убрав руки от лица, он снова уставился на Северный полюс. Комната выглядела точно так же, как он ее оставил, за исключением того, что количество магии в самом шесте уменьшилось еще больше. Ошеломленный, он посмотрел на свои руки, затем топнул ногой по полу, чтобы убедиться, что он все еще не призрак, путешествующий во времени. Топот его ноги эхом отразился от дальнего конца комнаты.

— Мы собираемся это исправить, – поклялся он, поворачиваясь так резко, что его пальто драматично взметнулось у него за спиной. Решимость подпитывала его, когда он поднимался по ступенькам обратно в дом наверху, врываясь в дверь, чтобы увидеть, как Юки помогает Джеку-Фрейе выглянуть в окно. Ухо Юки дернулось, и она повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Где, черт возьми, ты был? – спросила она. – Ты сказал, что уйдешь всего на минуту, а прошло уже несколько часов!

— Это странная история, но сейчас не бери в голову. Где Холли?

— Вот. – Голова эльфийки высунулась из-за края дивана. Она сжимала в руках подушку, а на ее лице было написано беспокойство.

— Нам нужно убираться отсюда, – сказал он им, пересекая комнату. – Пока у нас еще есть время.

— Да, но тебя давно не было рядом. – Юки указала на окно. – Эта капризная сучка вернулась, и она просто стоит там, ожидая.

И действительно, когда Майк выглянул наружу, он увидел, что Грила стоит снаружи с большим мешком в руках. Вокруг нее стояли ее дети, которые затеяли друг с другом игру в снежки.

— Я вижу тебя, еда. – Глаза Грилы загорелись изнутри, когда она увидела Майка. Земля загрохотала под ними. – Теперь это ненадолго.

— Холли, мы можем воспользоваться этим камином, чтобы уйти? – Майк указал на угасающее пламя.

— Я полагаю, что да, – призналась она. – Но как насчет миссис Клаус?

Он покачал головой. – Мы не можем забрать ее. Пока она в этом здании, у нас все еще есть надежда. Что мы собираемся сделать, так это воспользоваться камином, чтобы отправиться куда-нибудь на Землю. Время там течет гораздо медленнее. Минуты здесь могут обернуться днями там. Ты понимаешь?

— Дней на что? – спросила Фрейя.

— Чтобы вылечить тебя. Что бы ни случилось дальше, нам нужно, чтобы ты снова встала на ноги. Давай будем честны. Этот беспорядок, по крайней мере частично, твоя вина, и нам нужны твои силы, чтобы исправить это. – Он подошел к Юки и положил руку ей на поясницу, затем поцеловал в затылок. – И твои тоже. Несколько дней позволят твоим ранам затянуться и, возможно, даже позволят тебе нарисовать несколько новых карт.

— Я… – Юки на мгновение задумалась. – Нет, это действительно имеет смысл. Мы могли бы придумать что-нибудь другое, кроме как ждать здесь, чтобы нас потенциально съели.

Майк повернулся к Холли. – Я знаю, это тяжело, но ради миссис Клаус, мы уедем всего на несколько часов. Это даст нам, может быть, неделю, а то и больше. Нам просто нужно найти место, где можно залечь на дно, и придумать план получше, чем торчать здесь. – Заметив у камина причудливую подставку для свитков, он взял ее и подошел к карте на столе. – Тинк и Киса делают свое дело. Пришло время нам сделать свое.

— Ты вдруг кажешься… очень самоуверенным. – Юки мгновение изучала Майка. – Там внизу что-то случилось?

Майк улыбнулся, сворачивая карту и убирая ее в новый модный футляр. – Ты все об этом услышишь, но позже. Каждая минута, которую мы проводим здесь, – это час, который мы теряем там.

— Нам нужно поехать куда-нибудь, где совсем нет снега, – сказала Джек. – Я дала Гриле волшебные ледяные кристаллы, которые, возможно, были использованы для создания армии.

— Ты наделила это существо какой-то магией… – Добавила Фрейя с отвращением в голосе.

— Если вы двое не прекратите препираться, я заставлю вас надеть футболку дружбы. – Майк мгновение изучал их. – Я думаю, что все, что ты носишь, технически является рубашкой дружбы, честно говоря.

Фрейя-Джек уставилась на него в замешательстве. Ну что ж, его юмор был не для всех.

Юки разбила окно и использовала свою магию, чтобы забаррикадировать дверь снаружи ледяной стеной. Они с Майком задернули все занавески, решив не дать Гриле и ей подобным заглянуть внутрь в их отсутствие.

Джек и Фрейя немного поспорили друг с другом, прежде чем вызвать пару ледяных гуманоидов. Им обоим потребовалось поработать сообща, и ледяные гомункулы начали расхаживать по нижнему этажу.

— Это для того, чтобы дом выглядел обжитым, – сообщила им Джек.

— Но их хватит всего на несколько часов, потому что здесь так тепло, – добавила Фрейя.

— Идеально. Кевин Макалистер одобрил бы это, – сказал Майк.

— Меня не волнует, одобрит ли это Кевин Макалистер, – проворчала Фрейя.

— Кто такой Кевин? Твой друг? – спросила Юки.

— Это рождественский фильм, который мы все посмотрим завтра. – Майк взбежал по лестнице и спустился в спальню миссис Клаус. Когда он открыл дверь, то услышал, как женщина застонала во сне. Он опустился на колени рядом с ее кроватью и положил руку ей на лоб.

— Мы тебя не бросаем, – сказал он ей, отчаянно сплетая воедино то, что осталось от ее нитей. – Если все пойдет хорошо, ты проснешься утром и увидишь, что твой муж вернулся, – миссис Клаус вздохнула, и ее лицо стало хмурым.

Он даже не был уверен, что она его услышала.

Когда Майк спустился вниз, он увидел, что Холли перекинула карту через плечи, в то время как Юки несла Джека-Фрею на спине. Кицунэ была достаточно сильна для падшей богини.

— Мы готовы? – спросил он.

— Это приведет нас к камину в главном вестибюле мастерской, – сообщила ему Холли. – Но как только мы прибудем, нам нужно будет развернуться и отправиться куда-нибудь еще. У тебя есть какие-нибудь идеи?

— Нет. Но я знаю, что мы не можем здесь оставаться. Отведи нас в какое-нибудь милое местечко. – Он кивнул эльфийке, и Холли бросила горсть волшебной пыли в огонь. Они ярко горели, когда все они пробегали мимо, возвращаясь в вестибюль. Стало еще темнее, чем раньше, и холод высосал воздух из его легких.

Кашляя, он подождал, пока пламя утихнет, затем посмотрел, как Холли бросила в огонь еще одну пригоршню пыли. Встретившись взглядом с Юки, группа вместе пробежала мимо, оставив Северный полюс позади.

— Я вернусь, – пробормотал Майк себе под нос. Пламя отступало от его кожи. – И когда я это сделаю, я собираюсь надрать кое-кому задницу.

Продолжение следует……

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376